Игры, подобные на современный гольф, известны человечеству с глубокой древности. Уже за 300 лет до нашей эры древние китайцы играли в так называемый «гуй ван» “удары по мячу”, используя палки с утолщениями на концах и мячи из подручного материала (обычно, из кожи). Аналогичная игра под названием «кхи» бытовала и в Лаосе.
Древние римляне знали игру «паганика». Её участники, используя деревянные палки должны были загонять мячики из шерсти или войлока, в углубления на земле, победителем становился тот, кто первым проходил все лунки. Но, в отличие от гольфистов, игроки в «паганику» могли подбрасывать мячик в воздух с помощью палки, и наносить дополнительные удары в воздухе.
Ирландские пастухи развлекали себя игрой «каманахд» (camanachd): используя свои посохи, гоняли камешки по полю, стремясь загнать их в естественные углубления. Известно что, не смотря на внешнюю примитивность, эта игра обладала чёткими правилами, которые, впрочем, до нас не дошли. Похожей развлечение, под названием «камбука» знали в Средние века и британцы: используя деревянные палки, игроки должны были загонять камешки в лунки. Подобные игры были распространены не только на Британских островах, но и в Германии, Бельгии, Голландии. Других европейских странах. На юге Франции до сих пор жива игре «соле»: игроки должны за некоторое количество ударов довести мяч до ворот (дистанция может варьироваться от нескольких десятков метров, до нескольких километров). Есть мнение, что от одного из старинных названий этой игры «колф», и произошло современное слово «гольф».
Можно долго спорить о предшественниках гольфа, но несомненно одно. Родиной игры в её современном понимании является Шотландия. Именно тут была изобретена важнейшая составляющая гольфа лунка. Игра в Шотландии приобрела массовую популярность уже в XV веке. Дело дошло до того, что король Джеймс II в 1457 году запретил своими подданным игры с мячом: монарх считал, что подобное развлечение отвлекает мужчин от военного дела. Этот запрет был отменён в 1502 году королём Джеймсом IV, который и сам интересовался гольфом.
Из увлечения простолюдинов, гольф в XVI веке превратился в аристократическую забаву, которой увлекались члены королевской семьи знатнейшие аристократы. Когда, в начала XVII века шотландский король Джеймс VI занял английский престол, то его придворные устроили поле для гольфа в Лондоне. А в 1641 году состоялось первое международное состязание по гольфу: между собой сразились команды шотландских и английских аристократов.